當代佛學泰斗印順導師曾言:「菩提達摩傳來而發展成的禪宗,在中國佛教史、中國文化史上,佔有重要的光輝的一頁。」中國禪宗從達摩初祖單傳至六祖惠能的「一花開五葉,結果自然成」,演變到唐代的「馬祖建叢林,百丈立清規」,從此祖師禪法成為佛教的一枝獨秀,也成為千百年來中國佛教的特色。
本書雖以闡述禪宗五家七宗開宗立派的第一家──溈仰宗祖師語錄為宗旨,但亦溯及中國朝代興替與佛教興衰、禪宗之源流與開展、乃至叢林之興起、後期衍生流弊與變革、默照禪與話頭禪之操作等主題。舉凡與禪宗發展相關之西洋宗教、印度教、中國儒道思想、凡夫禪、外道禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪,均有提及。祖師禪法是大乘佛法之精粹,文中廣泛引用大乘經典並援引大乘佛法般若、唯識、真常唯心三系的經教義理做為祖師禪法的理論基礎。禪宗雖然標榜「教外別傳,不立文字,直指人心,見性成佛」,卻不是離經叛教,實著眼在勸誡禪者勿執指為月、執著文句。
法師幼年出家,從小生活歷練豐富,全篇融入許多珍貴的親身體驗:包括東初老人刻骨銘心的「生活魔考」、聖嚴師父嚴厲逼拶的「禪堂特訓」、煮雲老和尚精進佛七的「峻烈苛求」、求學佛光山、國外留學點滴,甚至病魔的考驗,隨法師娓娓道來之生命成長的智慧,允為人生無價之寶。文中穿插許多膾炙人口的禪宗公案,皆作詳細剖析,助大家一窺公案語錄的奧秘。諸如:磨磚成鏡、百丈野狐禪、南泉斬貓、國師三喚、趙州茶、婆子驀直去、俱胝豎指、黃蘗三掌等。
真正的參禪是在日常的生活之中,見色聞聲的當下不被境界帶著跑,念念回歸到自己真實的生命來返聞聞自性,知道一切諸法當下空寂,不掉落在身心相的妄作妄為。時時刻刻把一個真實的問題放在生命裡面去真正的觀照,觀照到最後果然五蘊身心山河大地頓時脫落,此時隨拈一塵一法都是圓滿清淨的。剎時所有的知見分別頓息,歇即菩提,當下清淨心自然就流露顯現。